Pesawat angkut C-130J Super Hercules saat ini mengalami transformasi teknologi yang sangat radikal, hasil dari kolaborasi antara US Special Operations Command (USSOCOM) dan Merlin Labs. Kini, Super Hercules sedang dimodifikasi agar bisa terbang secara otonom tanpa pilot manusia dan berfungsi sebagai “Drone Carrier” di zona pertempuran. Merlin Labs baru-baru ini berhasil menyelesaikan Preliminary Design Review (PDR) untuk program otonomi C-130J, yang merupakan tahap penting dalam memastikan sistem dan desain memenuhi standar keselamatan militer sebelum masuk tahap rekayasa detil.
Perbedaan utama dengan teknologi autopilot konvensional adalah bahwa Merlin Pilot dirancang untuk operasi otonom penuh, bukan hanya membantu navigasi. CEO Merlin Labs, Matt George, menegaskan bahwa platform perangkat lunak Merlin Pilot dapat mengelola seluruh siklus penerbangan dari lepas landas hingga mendarat. Program ini memiliki nilai investasi yang tinggi, dengan Merlin Labs menjadi kontraktor utama di bawah kontrak Indefinite Delivery Indefinite Quantity (IDIQ) senilai US$105 juta.
Selain itu, sistem Merlin Pilot terus belajar dari setiap penerbangan otonom untuk meningkatkan performa dan kecerdasannya seiring dengan penggunaan. Dengan integrasi kemampuan otonom pada armada C-130J, diharapkan fleksibilitas operasional pesawat dapat ditingkatkan, terutama di lingkungan berisiko tinggi di mana kru manusia sulit atau berbahaya untuk dikerahkan. Dengan keunggulan otonomi dan kemampuan peluncuran drone, Super Hercules dapat menjadi pusat kendali udara yang mematikan, melepaskan drone untuk misi pengintaian dan serangan presisi tanpa perlu mempertaruhkan nyawa pilot.
Meskipun fokus saat ini adalah pada C-130J, Merlin Labs juga menyatakan bahwa teknologi otonomi yang mereka kembangkan dapat diadaptasi untuk berbagai jenis pesawat di masa depan. Setelah berhasil melewati fase integrasi sistem dan pengujian di darat, program ini akan melanjutkan ke tahap demonstrasi penerbangan otonom penuh. Jika berhasil, hal ini akan membawa penerbangan militer ke generasi baru di mana pesawat tidak lagi memerlukan pilot di kokpit.
