Helikopter serang generasi terbaru dari Cina, Harbin Z-21, sedang menjalani uji terbang ekstensif menurut laporan dari media sosial. Tahap uji terbang ini menunjukkan bahwa Z-21 semakin mendekati produksi massal dan integrasi ke layanan Angkatan Darat Cina (PLA). Pengembangan Z-21 dilakukan sebagai respon langsung terhadap kebutuhan PLA akan platform serangan darat yang lebih canggih daripada helikopter serang Harbin Z-10 yang sudah ada. Z-21 dikembangkan berdasarkan platform helikopter utilitas medium-lift Harbin Z-20 “CopyHawk”, dengan mesin turboshaft domestik yang lebih kuat untuk membawa beban yang lebih besar. Kompabilitas logistik antara Z-21 dan Z-20 juga akan mempermudah rantai pasokan, pemeliharaan, dan pelatihan kru PLA di masa depan.
Julukan “Apache Cina” untuk Z-21 tidak hanya karena kemiripan desainnya dengan AH-64D/E, melainkan juga karena kapabilitasnya di medan perang. Z-21 didesain sebagai helikopter serang berat yang mampu beroperasi di segala cuaca, memiliki daya tahan hidup tinggi, dan membawa muatan amunisi serta sensor superior, sangat mirip dengan peran yang dimainkan AH-64 Apache bagi Angkatan Darat AS. Meskipun spesifikasi Z-21 belum dirilis secara resmi oleh Cina, namun diperkirakan helikopter ini memiliki keunggulan seperti menggunakan dua mesin turboshaft domestik yang memberikan kecepatan jelajah dan kinerja yang lebih baik di dataran tinggi.
Z-21 juga memiliki sayap rintisan yang kuat dengan lebih banyak cantelan untuk membawa muatan berat seperti rudal anti-tank, roket terpandu, dan rudal udara-ke-udara jarak pendek. Integrasi sistem Radar Millimeter-Wave yang dipasang di atas rotor juga akan meningkatkan kemampuan untuk menemukan dan mengunci target kendaraan lapis baja di luar garis pandang. Sebagai platform yang lebih besar, Z-21 dapat dilengkapi dengan pelat baja dan sistem pertahanan diri yang canggih untuk meningkatkan ketahanan terhadap tembakan musuh di darat. Kedatangan Z-21 ke pasar helikopter serang diharapkan dapat memberikan keunggulan baru bagi PLA dalam menghadapi tantangan di medan perang.
